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Au début du mois de juin, une teinte jaune-orangée a envahi le ciel dans une grande partie du nord-est des États-Unis. Les habitants se sont réveillés dans un épais brouillard de fumée, sous un soleil rouge, et les autorités ont émis des recommandations appelant la population à rester chez elle pour se protéger d'un mélange toxique de polluants atmosphériques. À New York, les niveaux de particules fines de moins de 2,5 microns (PM2,5) ont atteint un record de 400 microgrammes par mètre cube, soit onze fois plus que la norme de 24 heures établie par l'Agence américaine pour la protection de l'environnement. Cela équivaut pratiquement à chaque citoyen de la ville, y compris les nourrissons, ayant inhalé l'équivalent de 5 à 10 cigarettes. Ce jour-là, New York est devenue la métropole la plus polluée du monde, surpassant des villes telles que New Delhi et Lahore, qui sont depuis longtemps habituées aux records de pollution.
La source de cette pollution atmosphérique qui a touché New York et d'autres régions du nord-est des États-Unis était la fumée transportée par les vents depuis les provinces canadiennes de l'Alberta, de la Nouvelle-Écosse et du Québec. Ces provinces ont connu des températures records et des sécheresses qui ont déclenché un nombre sans précédent d'incendies de forêt.
Cet incident met en évidence la complexité du réseau de la qualité de l'air, qui affecte chacun d'entre nous à différents degrés, partout dans le monde. Il est préoccupant de constater que aucun pays ne respecte pleinement les directives annuelles de l'Organisation mondiale de la santé en matière de qualité de l'air, en particulier celles concernant les particules fines PM2,5 responsables de 6,4 millions de décès chaque année. De plus, moins de 50 % des pays parviennent à atteindre les objectifs intermédiaires, moins stricts. Par conséquent, 99 % de la population mondiale est exposée à une pollution de l'air qui dépasse les limites recommandées par l'OMS.
Les événements de pollution atmosphérique aiguë causés par des incendies de forêt ou des tempêtes de sable et de poussière vont s'aggraver en raison du changement climatique. Les incendies de forêt peuvent avoir diverses origines, mais leur fréquence et leur intensité croissantes mettent en évidence le lien étroit entre les événements météorologiques extrêmes liés au changement climatique et la pollution de l'air. En Amérique du Nord, le phénomène El Niño/ENSO, qui contribue à un climat plus sec et plus chaud dans le nord des États-Unis et au Canada, est amplifié par le changement climatique. Les saisons des incendies de forêt sont déjà plus longues et plus intenses. Aux États-Unis, la superficie brûlée a considérablement augmenté, passant d'environ un demi-million d'hectares en 1983 à plus de 3 millions en 2020. Cette tendance n'est pas propre aux États-Unis et au Canada, car ces dernières années, des incendies d'une grande intensité ont ravagé des régions telles que l'Amazonie, l'Alaska, l'Australie, la Californie, l'Europe, l'Indonésie, la Russie et la Turquie, entraînant une pollution de l'air s'étendant sur de vastes distances.
Le réchauffement climatique et l'assèchement des terres, qui sont des conséquences du changement climatique, sont également responsables de l'aggravation de la désertification. Les zones arides et dégradées peuvent intensifier les tempêtes de sable et de poussière, qui, tout comme les incendies de forêt, présentent des risques importants pour l'environnement et la santé. Ces tempêtes, provoquées par de puissants vents transportant des particules de poussière provenant de sols érodés, sont particulièrement préoccupantes dans les zones touchées par la sécheresse et la dégradation de l'environnement. Elles contribuent à la destruction de millions d'hectares de ressources naturelles renouvelables et contribuent de manière significative à la pollution de l'air dans certaines régions du monde. Selon des études récentes, plus de 50 % de l'exposition annuelle moyenne aux particules fines PM2,5 en Asie centrale et dans le Caucase du Sud peut être attribuée à la poussière naturelle et aux incendies de forêt.
La pollution atmosphérique participe à une "boucle de rétroaction" qui amplifie les effets du changement climatique. Les émissions de gaz à effet de serre et la destruction des forêts liées aux incendies de forêt sont aggravées par la pollution atmosphérique due à la fumée et aux poussières. Parallèlement, les tempêtes de poussière naturelles sont associées à l'érosion des sols, à la perte de carbone du sol et à la diminution des rendements agricoles.
En Ukraine, les incendies de forêt représentent environ 8 % des émissions de particules fines PM2,5 et ont contribué de manière significative à l'augmentation de la mortalité liée à la pollution de l'air depuis la guerre. En Ouzbékistan, une récente étude estime les pertes économiques dues aux tempêtes de sable et de poussière en provenance des fonds marins asséchés de la mer d'Aral à 44 millions de dollars par an. Cette étude suggère que la restauration planifiée du paysage peut considérablement réduire la pollution atmosphérique, améliorer la santé et les moyens de subsistance, générant ainsi des avantages annuels de 28 à 44 millions de dollars. De plus, la restauration des paysages peut contribuer à atténuer les effets du changement climatique en évitant la libération de carbone et en absorbant le CO2.
En Turquie, les incendies de 2021 ont causé d'importants dégâts aux infrastructures urbaines, forestières et agricoles, touchant également les zones résidentielles et entraî
nant des pertes environnementales, humaines et économiques. Un nouveau projet de la Banque mondiale, d'un montant de 400 millions de dollars, vise à renforcer la résilience des forêts face au changement climatique en restaurant les zones touchées par les incendies. Ce projet bénéficiera aux villages et aux communautés forestières en créant des moyens de subsistance et en fournissant un soutien à l'emploi à 21 000 ménages, ainsi qu'une assistance financière et technique à 2 000 entreprises dirigées par des femmes. Par ailleurs, en République kirghize, un projet de 50 millions de dollars est en préparation pour lutter contre la pollution de l'air à Bichkek, qui est régulièrement classée comme l'une des villes les plus polluées du monde en termes de qualité de l'air. Ce projet contribuera à réduire la pollution par les particules fines en améliorant le système national de gestion de la qualité de l'air, en promouvant des méthodes de chauffage domestique plus propres, en instaurant un projet pilote de ceinture verte autour de la ville et en renforçant l'entretien des espaces verts pour réduire les poussières transportées par le vent et les îlots de chaleur urbains.
Dans les régions arides, comme en Asie centrale, dans le Caucase du Sud et en Turquie, ainsi que partout ailleurs dans le monde, des stratégies et des politiques nationales en faveur de la croissance verte, associées à une gestion durable des ressources naturelles et à la participation citoyenne, peuvent considérablement réduire la pollution atmosphérique, améliorer la santé et créer des emplois au niveau local. La restauration efficace des paysages, la préservation des sols, la végétalisation urbaine et la prévention des incendies peuvent également avoir des retombées positives à l'échelle mondiale en atténuant les effets du changement climatique et en renforçant la résilience face aux futurs chocs climatiques.
Il est important de souligner que l'air pur est un bien public mondial, et ses bienfaits dépassent les frontières nationales. Cela nécessite une coopération régionale et profite à l'ensemble de l'humanité. Grâce à des mesures efficaces en matière de climat, d'environnement et de qualité de l'air, nous pouvons veiller à ce que le ciel reste bleu.
